통풍은 흔히 기름진 음식이나 음주 습관과 직접적으로 연관된 질환으로 알려져 왔습니다. 하지만 최근 연구 결과는 생활습관보다는 오히려 유전적 요인이 통풍 발병에 더 중요한 역할을 한다는 점을 보여주고 있습니다. 이 글에서는 통풍의 원인을 생활습관과 유전적 측면에서 비교하고, 최신 의학 연구를 토대로 통풍 관리의 핵심을 살펴보겠습니다.
유전적 요인, 통풍의 근본 원인
통풍은 요산(퓨린 대사 과정에서 생기는 노폐물)이 혈액 내에 축적되면서 발생합니다. 전통적으로 기름진 음식이나 과음이 주원인으로 인식되어 왔지만, 유전자 연구가 발전하면서 새로운 사실이 밝혀지고 있습니다. 실제로 통풍 환자들 중 상당수는 동일한 생활습관을 가진 다른 사람들과 달리 통풍이 더 쉽게 발병하는 경향을 보입니다. 이는 특정 유전자가 요산 배출을 방해하거나 과도하게 생산하도록 만드는 경우가 있기 때문입니다.
대표적으로 SLC2 A9, ABCG2 같은 유전자 변이는 신장에서 요산을 제대로 배출하지 못하게 하여 통풍 위험을 크게 높입니다. 이러한 유전적 변이를 가진 사람은 평범한 식단과 생활을 유지해도 요산 수치가 쉽게 상승합니다. 반대로 유전적으로 요산 대사가 원활한 사람은 다소 불규칙한 식습관을 유지해도 통풍이 잘 생기지 않을 수 있습니다. 즉, 통풍의 근본 원인은 생활습관보다 유전적 소인이 훨씬 강하게 작용한다는 사실이 점차 확립되고 있습니다.
생활습관은 촉매일 뿐, 결정 요인은 아니다
생활습관이 전혀 영향을 주지 않는 것은 아닙니다. 통풍을 가진 사람들 중 음주, 과식, 단백질 과다 섭취는 요산 수치를 일시적으로 높여 발작을 유발할 수 있습니다. 하지만 이는 어디까지나 "불씨를 댕기는 역할"일 뿐, 뿌리 깊은 원인이라 보기는 어렵습니다.
예를 들어, 동일하게 고단백 식단을 유지하더라도 어떤 사람은 통풍 발작이 나타나는 반면, 어떤 사람은 평생 통풍 증상을 경험하지 않습니다. 이 차이를 설명하는 가장 유력한 근거가 바로 유전적 요인입니다. 실제로 대규모 인구 집단 연구에 따르면 생활습관 요인이 통풍 발생률에 미치는 영향은 20% 이하인 반면, 유전적 요인은 60~70% 이상 기여하는 것으로 나타났습니다.
따라서 통풍 관리에 있어 "무조건 술과 고기를 피하라"는 단편적인 조언보다는, 개인의 유전적 위험도를 파악하고 생활습관을 보조적으로 조절하는 방식이 훨씬 합리적이라고 할 수 있습니다.
최신 연구와 관리 방법
최근 의학계에서는 통풍 환자 맞춤형 치료가 활발히 논의되고 있습니다. 단순히 식습관을 조절하는 것에서 벗어나, 환자의 유전적 배경을 분석하여 치료 방향을 설정하는 방식입니다. 예컨대, 요산 배출 관련 유전자에 변이가 있는 환자는 생활습관 교정만으로는 충분하지 않으며, 약물 치료가 반드시 병행되어야 합니다.
또한 생활습관은 "예방"보다 "발작 억제" 측면에서 유용합니다. 과음, 단 음료 섭취, 고칼로리 음식은 급성 발작을 촉발할 수 있으므로 조절하는 것이 필요합니다. 하지만 생활습관 교정만으로는 유전적으로 요산 대사가 비정상적인 환자를 완전히 보호할 수 없습니다.
결국 최신 연구는 통풍을 "생활습관병"이 아니라 "유전적 질환"으로 재정의하고 있으며, 이는 환자들에게 잘못된 죄책감을 줄이는 동시에 올바른 치료 방향을 제시하는 중요한 패러다임 전환이라 할 수 있습니다.
마무리
통풍은 단순히 기름진 음식이나 음주 습관의 결과가 아니라, 유전적 요인이 핵심적인 발병 원인으로 작용하는 질환입니다. 물론 생활습관이 발작을 유발할 수는 있지만, 근본적인 문제 해결은 개인의 유전적 특성을 고려한 맞춤형 치료와 관리에서 출발해야 합니다. 따라서 통풍 환자라면 무조건 생활습관만을 탓하기보다, 전문적인 진단과 상담을 통해 정확한 원인을 파악하고 체계적인 관리 전략을 세우는 것이 중요합니다.